Un adhérent du Pôle Pégase sur Mars !

Publié le 04 septembre 2012

Ces dernières semaines, l’actualité du robot Curiosity récemment posé à la surface de Mars ne vous a sans doute pas échappé. Mais saviez-vous qu’un membre du Pôle Pégase avait directement contribué à ce succès technologique ?

L’instrument CHEMICAM est la boite blanche visible au sommet du mat de 2,2m de haut équipant Curiosity. ©...

WINLIGHT SYSTEM est une petite PME Française de 35 personnes spécialisée dans les systèmes optiques et optroniques qui a réussi l’incroyable pari de produire des miroirs parfaitement fonctionnels à la surface de Mars. Dans le cadre d’une commande directe de la NASA au CNES, elle a été chargée de la fabrication et de la certification des miroirs équipant l’instrument CHEMCAM (CHEMistry CAMera) de la sonde Curiosity. Il s’agit du premier du genre à être envoyé dans l’espace et qui plus est sur Mars. Sa fonction consiste à analyser les roches à distance grâce à la combinaison d’un faisceau laser pulsé et d’un ensemble de spectromètres.

Qui aurait pu croire un jour qu’une des réalisations de cette petite société pertuisienne allait parcourir 570 millions de kilomètres sur une durée de 9 mois avant d’être déposée à la surface d’un autre monde ? « Pour parvenir à un tel résultat, il a fallu relever bien des défis » explique Philippe Godefroy, directeur général de WINLIGHT SYSTEM. Les miroirs, par définition des pièces très fragiles, ont supporté successivement les puissantes vibrations du lancement et la violente décélération nécessaire pour poser sans encombre l’engin à la surface de Mars. Au cours de toutes ces opérations, le moindre décalage du système optique aurait pu mettre à mal le fonctionnement de l’instrument tout entier. A cela s’ajoute encore des contraintes de masse qui ont nécessité d’alléger au maximum le miroir entièrement constitué pour l’occasion d’aluminium.

L’instrument CHEMCAM a été utilisé pour la première fois en conditions opérationnelles le 25 août dernier, 19 jours après l’arrivée de Curiosity sur Mars. L’image en lien ci-dessous prise également par CHEMCAM montre le résultat des impacts laser sur une surface de 7,9 centimètres. Elle démontre son parfait fonctionnement, au-delà de toutes espérances. Plus globalement, c’est également la consécration pour cet instrument français sous la responsabilité de l’Irap (Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie) et rassemblant de nombreux collaborateurs.

Cliquez ici pour voir la première image prise par CHEMCAM © NASA/JPL-Caltech/LANL/CNES/IRAP/LPGN/CNRS

A propos de Curiosity et de CHEMCAM

Mars Science Laboratory (MSL) est la plus ambitieuse mission jamais lancée à destination de Mars par la NASA. Baptisé Curiosity, l’astromobile de 899 kg est le résultat d’un savoir-faire durement acquis au cours des dernières décennies. Il y a tout juste 15 ans se posait à la surface de Mars l’astromobile Sojourner (10,5 kg, 100 m de parcourus) qui a été rapidement suivie en 2004 par Spirit et Opportunity bien plus imposants, autonomes, et endurants (185 kg). Opportunity, encore actif aujourd’hui, totalise un parcours de 34 kilomètres et des résultats scientifiques sans précédents en reconstituant toute une partie de l’histoire de l’eau martienne. Curiosity a la lourde tâche de faire mieux en parcourant une plus grande surface et en retournant vers la Terre bien plus de données scientifiques.

Cliquez ici pour voir les 3 générations d'astromobiles qui se sont posées sur Mars. © NASA/JPL

 L’instrument CHEMCAM s’inscrit parfaitement dans cette logique et permettra à la sonde d’économiser de l’énergie tout en étant plus efficace dans ses analyses. Cette méthode d’étude à distance offre l’avantage de déterminer si la composition de la roche justifie le déplacement de Curiosity. Si ce n’est pas le cas, l’astromobile économise alors ses batteries. Cela permet également d’économiser du temps car les tâches réalisables en une journée sont directement limitées par la durée de voyage des signaux radios entre la Terre et Mars. Un aller-retour peut prendre parfois jusqu’à 40 minutes.

Quelques liens :

Le site de la société WINLIGHT SYSTEM

Le site de l'Irap

Le site de la mission Mars Science Laboratory

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